Presque tout le monde s'accorde à considérer l'Union européenne comme un nouveau type d'organisation internationale - parfois carrément désignée comme postmoderne. On associe le concept d'état postmoderne à l'idée d'une gouvernance à plusieurs niveaux. Pour comprendre cependant entièrement le sens de l'Union européenne, il faut la percevoir comme une partie organique d'un certain nombre de processus d'intégration en cours dans le monde occidental.

L'UE n'est pas la seule organisation d'intégration européenne - il ne faut pas oublier l'OTAN. Ce sont essentiellement les mêmes qui sont depuis l'origine derrière l'intégration dans l'UE et dans l'OTAN. Bien que les fonctions de l'UE et celles de l'OTAN se recouvrent dans certains cas, on peut parler d'une relative division du travail. Si l'on observe l'Union européenne isolément, on peut la concevoir comme un nouveau type d'organisation internationale. En tous les cas, c'est à la fois le rôle classique de grande puissance de l'Union européenne et sa relation avec une organisation politico-militaire comme l'OTAN qui caractérisent sa politique étrangère et de sécurité. On examine dans le présent article l'essence de ces deux organisations et on se demande lesquelles de leurs interactions correspondent à des collaborations, des rivalités ou des formes d'union. La question de l'impact de ces différentes interactions sur les États membres de ces organisations est abordée en conclusion.